Criptografía
es una rama de las matemáticas que, al orientarse al mundo de los mensajes
digitales, proporciona las herramientas idóneas para solucionar los problemas
relacionados con la autenticidad y la confiabilidad. El problema de la
confidencialidad se vincula comúnmente con técnicas denominadas de "encripción"
y la autenticidad con técnicas denominadas de "firma digital", aunque
la solución de ambos, en realidad, se reduce a la aplicación de procedimientos
criptográficos de encripción y desencripción.
El
uso de técnicas criptográficas tiene como propósito prevenir algunas faltas de
seguridad en un sistema computarizado. La seguridad, en general, se considera
como un aspecto de gran importancia en cualquier corporación que trabaje con
sistemas computarizados. El hecho de que gran parte de actividades humanas sean
cada vez más dependientes de los sistemas computarizados, hace que la seguridad
desempeñe una función protagónica.
Otros
autores plantean que la Criptografía se ocupa del problema de enviar
información confidencial por un medio inseguro. Para garantizar la
confidencialidad, podría asegurarse el medio de transmisión o bien la
información; la Criptografía utiliza este último enfoque, encripta la
información de manera que, aun cuando se encuentre disponible para cualquiera,
no pueda utilizarla, a menos que alguien autorizado la descifre.
La
diferencia entre Criptografía y seguridad informática puede ilustrarse así: En
un modelo criptográfico típico, existen dos puntos: "a" y
"b", que seconsideran fiables y, entre ellos, se transmite
información mediante un canal no fiable. La Criptografía se ocupa de los
problemas relacionados con la transmisión confidencial y segura por el medio no
fiable, en tanto la seguridad informática se ocupa de asegurar la fiabilidad de
los nodos "a" y "b".
La
Criptografía se divide en dosgrandes ramas, la Criptografía de clave privada o
simétrica y la Criptografía de clave pública o asimétrica. La primera se
refiere al conjunto de métodos que permiten una comunicación segura entre las
partes siempre que, con anterioridad, se intercambie la clave correspondiente,
que se denomina clave simétrica. La simetría se refiere a que las partes tienen
la misma llave, tanto para cifrar como para descifrar.
La
Criptografía simétrica, se ha implementado en diferentes tipos de dispositivos:
manuales, mecánicos, eléctricos, hasta llegar a las computadoras, donde se
programan los algoritmos actuales. La idea general es aplicar diferentes
funciones al mensaje que se desea cifrar de modo tal, que sólo conociendo la
clave, pueda descifrarse. Aunque no existe un tipo de diseño estándar, tal vez,
el más popular es el de Fiestel que realiza un número finito de interacciones
de una manera particular, hasta que finalmente el mensaje es cifrado. Este es
el caso del sistema criptográfico simétrico más conocido: DES (Data Encryption
Standard).
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